Minulý čtvrtek se mohla firma United Launch Alliance těšit z důležitého kroku na cestě k vylepšení a vývoji svých raket. Společnost Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) provedla 20. září první kvalifikační zážeh (QM-1) motoru GEM-63 na tuhé palivo. Zážeh trval 110 sekund, motor vytvořil tah 169 tun a jeho jasný plamen produkující mnoho hluku, vibrací a spalin dal jasně najevo, že se na testovacím stanovišti nedaleko Promontory v Utahu děly velké věci. Jednalo se o první ze dvou kvalifikačních zážehů, které jsou nezbytné k tomu, aby motory GEM-63 mohly začít létat na raketách Atlas, kde nahradí urychlovací bloky AJ-60A od firmy Aerojet Rocketdyne.