Sonda New Horizons včera poslala na Zemi poslední balík navigačních snímků. Mezi nimi byla i fotografie pořízená včera ve 2:35 SEČ. Sonda se při focení nacházela 0,018 AU od Ultima Thule, což je zhruba 2 693 000 kilometrů. Na tuto vzdálenost pořídila kamera LORRI snímek s rozlišením 13 km/pixel. Jelikož víme, že se průměr Ultima Thule pohybuje někde kolem 20 kilometrů, znamená to, že na snímku zabírá o drobný kousek víc než jeden pixel. Na nějaké spekulace o tvaru cílového objektu je to pořád moc brzy. Vzájemná rychlost obou těles se počítá na kilometry za sekundu, takže zítra touhle dobou už budeme mít maximální přiblížení za sebou. Nezbývá než čekat na lepší fotky v novém roce.

Sonda New Horizons se nezadržitelně blíží ke svému dalšímu cíli. Poté, co splnila svůj hlavní úkol a poskytla nám první podrobné fotka a informace o trpasličí planetě Pluto, pro ni vědci našli nadstavbový úkol. Na Nový rok si totiž připíše další unikát – proletí kolem zatím nejvzdálenějšího objektu v historii. Cílové těleso má generické označení 2014 MU69, které se někdy nahrazuje provizorním názvem Ultima Thule. Finální název bude vybrán až příští rok, aby odpovídal tomu, co o objektu New Horizons zjistí. Emily Lakdawalla vytvořila mimořádně detailní souhrn informací věnovaný této události a my jej použijeme jako základ pro tento článek.

Co budete dělat za měsíc? Vánoční svátky budou za námi, do Silvestra bude zbývat jen pár dní, pravděpodobně budete doma s rodinou, kde si chcete užít zasloužený klid. Jenže ve vzdálených končinách Sluneční soustavy se bude tou dobou schylovat k mimořádnému setkání. Sonda New Horizons provede historicky první blízký průlet kolem objektu z Kuiperova pásu. Závěrečná přibližovací fáze právě začala a sonda hlásí, že všechny její systémy jsou připravené na očekávanou misi.