Atlas V, který včera ráno odstartoval z Vandenbergovy základny na misi NROL-42 měl s největší pravděpodobností za úkol dopravit na oběžnou dráhu družici určenou k odposlechu a zároveň ke sledování nepřátelských raket. Tento tajný hlídač se měl podle předstartovních plánů usadit na silně protáhlé oběžné dráze. V dnešním článku se podíváme na to, jak mohli sledovatelé družic k takovým zjištěním dojít, když jsou všechny informace o startu utajené stejně, jako je tomu u všech misí pro Národní průzkumný úřad NRO. To, že je mise utajená, neznamená, že se z dostupných údajů nedá složit mozaika – ta je někdy jasnější, jindy se naopak musí více spekulovat. Stačí vycházet z veřejně dostupných údajů – třeba z jakého kosmodromu se poletí a jaká raketa se použije.

V pátek ráno našeho času jsme měli vidět start rakety Atlas V ve druhé nejsilnější dostupné konfiguraci 541, tedy s pětimetrovým krytem, čtyřmi urychlovacími bloky a jednomotorovým horním stupněm. Na oběžnou dráhu se měla vydat tajná mise NROL-42, ale ke startu nedošlo. Už s předstihem několika hodin byl pokus odvolán kvůli technické závadě, což je u Atlasů poměrně nezvyklá věc – patří totiž mezi nejspolehlivější rakety vůbec. Problém se týkal baterie na raketě a společnost ULA proto rozhodla o její výměně. Nyní se zdá, že operace proběhla správně a raketa se chystá k opakovanému pokusu o start.