Společnost Virgin Orbit vznikla teprve v roce 2015 a za tu dobu stihla vyvinout menší raketu a upravila majestátní Boeing 747 na odpalovací rampu. Nicméně je ve svém programu stále ve skluzu, protože první let byl slibován už na rok 2018. Přesto lze pokrok společnosti považovat za úspěch. Nyní společnost absolvovala nejtěžší úkol v její krátké historii – Došlo ke shozu rakety LauncherOne z mateřského letounu „Cosmic Girl“. K zážehu motoru ovšem cíleně nedošlo. Firma se ale nedávno pochlubila i pár dalšími novinkami, které stojí alespoň za zmínku.

Letadlo Boeing 747 „Cosmic Girl“ (Vesmírné děvče) v posledních měsících absolvovalo mnoho zkušebních letů s nosičem LauncherOne pod křídly, kde je umístěn speciální pylon. Vrcholem zkoušek byl pak včerejší test, při kterém byla raketa LauncherOne cvičně uvolněna z podvěsu. Dráhu letu 747 Cosmic Girl lze vidět na obrázku a oddělení od letounu je krásně patrné na prvním dostupném videu, které společnost uvolnila na sociálních sítích s příslibem zveřejnění dalších záběru později. Během testu se měřily desítky parametrů a důležité bylo i chování letadla Boeing 747-400 po odpojení nosiče LauncherOne. Na výsledky si ale musíme ještě počkat. Raketa vážila během zkoušky stejně jako v operačním stavu. Zda ale byla plná balastu nebo paliva, však nevíme. Další směřování teď ovlivní výsledek tohoto testu, ale snad můžeme prohlásit, že zatím se zdá, že vše proběhlo v pořádku a můžeme se tedy těšit i na pozemní testy Ty by měly prokázat funkčnost motoru, výdrž nádrží na palivo a odolnost ostatních součástek připravované rakety.

První exemplář rakety LauncherOne, který se už skutečně vydá do kosmu, je podle společnosti téměř hotov a právě na něm v průběhu následujících dní proběhne řada důležitých testů. Do konce měsíce společnost Virgin Orbit slibuje, že by měly být k sobě spojeny oba stupně a raketa bude poté již putovat k operačnímu týmu. Na tomto místě je asi vhodné si raketu firmy Virgin Orbit trochu přiblížit.

LauncherOne je malá dvoustupňová raketa na kapalné pohonné látky, která by měla vynášet družice do 500 kg a je tedy srovnatelná například s nosiči Electron, Pegasus nebo Vector-H. První stupeň má 1,6 metru v průměru a pohání ho jeden motor na kerosin a kapalný kyslík – NewtonThree (N3) o tahu 327 kN. Druhý stupeň má 1,3 metru v průměru a má také pouze jeden motor, který je na stejné pohonné látky, ale upravený pro práci ve vakuu – nazývá se NewtonFour (N4). Jeho tah činí 22 kN. Velmi zajímavá je cena, protože ta by se měla podle dostupných informací pohybovat mezi 10 a 12 miliony dolarů za jeden start. Jak už bylo řečeno, nosiče LauncherOne nevyužijí konvenční odpalovací rampy a to podle společnosti značně ušetří náklady. Obdobný systém využívá i raketa Pegasus, která startuje pod letadlem Lockheed L-1011 „Stargazer“, ale faktem je, že nestartuje příliš často a cenově se pohybuje taktéž jinde.

Specifikace Rakety LauncherOne:
Počet stupňů: 2
Délka: 16 m
Nosnost: 300 – 500 kg na SSO
Počet motorů: 2, N3 o tahu 327 kN a N4 o tahu 22 kN

Nelze ovšem opomenout, že společnost přišla o velkého zákazníka OneWeb, který zrušil téměř všechny starty na této raketě, protože společnost dala přednost ArianeSpace a startům z raket Sojuz ST. Je tedy nutné, aby si LauncherOne našel své zákazníky, aby se mohl na trhu prosadit. Virgin Orbit je po zkoušce shozu nosiče nadšená a není se čemu divit, vždyť je zase o krok blíž ke skutečnému startu a pokud vše půjde i nadále dobře, tak bychom se snad ještě letos mohli dočkat prvního ostrého pokusu.

Zdroje informací: 
https://virginorbit.com/
https://en.wikipedia.org/
Dušan Majer

Zdroje obrázků:
https://virginorbit.com/wp-content/uploads/
https://twitter.com/TheFavoritist/status/1148991736678625281
https://virginorbit.com/wp-content/uploads/
https://www.mathworks.com/company/user_stories.jpg