Společnost Astra se nedávno podělila o nové detaily, které se týkají nové nosné rakety. Ta má být schopna vynášet těžší náklady a také startovat častěji. Zástupci firmy toto oznámení přinesli 12. května, kdy v kalifornském města Alameda, kde firma sídlí, probíhal „Spacetech Day“. Nový projekt nese generické označení Launch System 2.0 a počítá se v jeho rámci s novou raketou, která by se měla jmenovat Rocket 4.0. Tento název odpovídá dosavadnímu schématu pojmenovávání nosičů firmy Astra. Nový nosič má být schopen dopravit na blíže neupřesněnou nízkou oběžnou dráhu zhruba 300 kilogramů nákladu. Při letu na sun-synchronní dráhu by to mělo být 200 kg. Základní cena za start by měla být 3,95 mil USD. Nový nosič bude stále patřit mezi slabé / lehké rakety, ale půjde o výrazné zlepšení oproti aktuálně používané raketě Rocket 3.3, která vynese jen zlomek avizovaného nákladu – najednou vynese vždy jen pár CubeSatů.

Výkonný ředitel firmy Astra, Chris Kemp, na zmíněné akci uvedl, že firma odhaduje průměrnou hmotnost nákladu, který bude potřeba v horizontu dalších 10 let vynést, je 180 kilogramů a dodal: „Naším cílem je oslovit většinu trhu, který tvoří družicové megasítě.“ Největší změnou bude muset projít pohonný systém na prvním stupni. Aktuálně používaná Rocket 3.3 má na prvním stupni pět motorů Delphin, které společně vytváří tah necelých 16 tun. Rocket 4.0 má dostat pouze dva motory, které však budou silnější a dohromady vyvinou dvojnásobný tah – téměř 32 tun.

Firma neuvedla mnoho bližších technických informací o motorech. Omezila se pouze na konstatování, že motory budou využívat klasický systém turbočerpadel (motory Delphin využívají elektrická čerpadla) a budou spalovat kapalný kyslík a letecký petrolej. Společnost také ukázala videozáznamy z ověřovacích statických zážehů tohoto motoru. Nebylo však upřesněno, kdy byly záběry natočeny. Na otázku, zda si firma motory vyrábí interně (jako je tomu u stávajících motorů Delphin), nebo zda využívá technologii jiné společnosti, zástupci firmy Astra neodpověděli. V loňském roce se totiž objevily informace, že Astra plánovala licenční výrobu motorů Reaver od firmy Firefly Aerospace. Jejich parametry  se totiž docela podobají těm, které mají mít představené motory.

Ačkoliv bude nová raketa větší než stávající nosiče Rocket 3, stále si má zachovávat snadnou přepravovatelnost. „Stále se bude jednat o mobilní vypouštěcí systém. Raketa bude stále přepravitelná v transportních kontejnerech,“ uvedl Kemp a dodal: „Schopnost celou věc zabalit a naložit ji do letadla, na vlak, kontejnerovou loď, či za tahač a nenápadně přepravit po celém světě, je něco, co nás opravdu odlišuje od velkých raket.“ Nový systém má také vyžadovat méně lidí v řídící místnosti. Kemp uvedl, že firma již zredukovala počet potřebných zaměstnanců z 21 na 8, přičemž u nového nosiče není vyloučena další redukce. „V rámci nového režimu uvažujeme o schématu pilota a kopilota. Když mohou stovky lidí nastoupit do letadla, které přes oceán přepraví jen pilot a kopilot, proč by dvojice lidí nemohla vypustit raketu?“

Jak již bylo uvedeno výše, firma očekává u Rocket 4.0 vyšší startovní frekvenci. „Náš nový systém je navržen pro starty s týdenními rozestupy,“ uvedl Kemp a dodal: „Na tuto frekvenci je navržena i výrobní hala.“ Samotný startovní systém by podle jeho slov dokázal odbavit start a poté být připraven na další start během jediného dne. Firma zatím neuvedla cenu za vývoj Launch System 2.0 a neznáme ani podrobnější časový harmonogram. Pouze na jediném slajdu se objevila zmínka, že by testovací start Rocket 4.0 mohl proběhnout ve čtvrtém čtvrtletí tohoto roku.

Firma se tedy snaží zvětšit svůj nosič, ale zatím nepočítá se začleněním znovupoužitelnosti. „Na znovupoužitelnost se nás ptá mnoho lidí,“ uvedl Adam London, technologický ředitel firmy Astra a dodal, že ačkoliv opakované používání raket je mimořádně lákavé, tak pro Astru nedává ekonomický význam: „Znovupoužitelnost je těžká. Naše modely a analýzy naznačují, že by se to začalo vyplácet až někde v rozmezí 20 až 50 opakovaných použití.“ Dále uvedl, že je třeba odepsat jak kapitálové náklady, tak náklady na renovaci stroje mezi lety. „Jsem opravdu velmi rád, že se mohu zaměřit na to, abychom dělali jednoduché rakety. Už to samo o sobě je dost těžké,“ dodal s tím, že je z jeho pohledu lepší škálovat produkci jednorázových raket. „Určitě si ale nemůžeme být jistí, zda se v tomhle nemýlíme,“ uzavřel.

Zdroje informací:
https://spacenews.com/

Zdroje obrázků:
https://astra.com/…/Astra-Launch-Purchase-Order-February-2020-Final.pdf
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2020/02/Astra-Rocket.png
https://pbs.twimg.com/media/ERoeCgqX0AAr1kM?format=jpg&name=medium