Firma Virgin Galactic naplánovala na 12. prosince první pilotovaný let lodi SpaceShipTwo VSS unity ze Spaceport America, který měl zamířit k hranici kosmického prostoru. Ke startu z ranveje soukromého kosmodromu v Novém Mexiku suborbitálního miniraketoplánu došlo v 16:24 SEČ, kdy byla Unity připojena k nosnému letounu WhiteKnightTwo. Ten se postaral o nabrání potřebné výšky a v 17:15 SEČ byla SpaceShipTwo odhozena. Po chvilce se podle plánu zažehl motor lodi, jenže už po sekundě provozu (ještě během náběhu) byla jeho činnost ukončena. Loď pak ve spolupráci s piloty vykonala předpisové pokyny a bez pohonu, tedy pouhým plachtěním začala klesat a úspěšné bylo i přistání. Posádka byla po dosednutí v pořádku a celý manuální přistávací manévr proběhl bez problémů.

David Mackay
Zdroj: https://www.nasaspaceflight.com/

Na palubě byli dva zkušení muži – bývalý pilot a velitel amerických raketoplánů Frederick “C.J.” Sturckow a pilot firmy Virgin Galactic David Mackay. Společně s nimi byly na palubě ještě experimenty agentury NASA, které měly proběhnou v rámci Flight Opportunities Program. Pokud by v sobotu vše klaplo, šlo by o významný moment – a to nejen z perspektivy firmy, která chce umožnit platícím zákazníkům zažít suborbitální skoky. Byl by to důležitý milník i pro nové Mexiko. Zatím se totiž do kosmického prostoru dostali lidé pouze ze čtyř míst – Region Kyzylorda, americké státy Florida a Kalifornie a čínská autonomní oblast Vnitřní Mongolsko.

Sobotní start měl být vyvrcholením dlouhodobých snah Nového Mexika a Spaceport America – hostit pilotované kosmické mise. K tomu však nedošlo. A mimochodem – i kdyby VSS Unity dosáhla plánované výšky, byl by to rekord pro stát Nové Mexiko, ale samotný stroj už překonal hranici 80 kilometrů dvakrát – jen to bylo na kalifornské základně Mojave Air and Space Port.

The crew continues to progress through flight readiness activities. This weekend the team conducted a tanking exercise outside that included loading propellant and other preflight checks. All went smoothly and we are on track ahead of our flight window opening on Friday. pic.twitter.com/lnXmgrmsNI

— Virgin Galactic (@virgingalactic) December 7, 2020

Ačkoliv mezinárodně uznávanou hranicí kosmického prostoru je tzv. Kármánova hranice ve výšce 100 kilometrů, Spojené státy mají vlastní definici a podle ní začíná kosmický prostor už ve výšce 80 kilometrů. A jelikož VSS Unity startuje ze Spojených států a létá pod americkou vlajkou, vztahují se na ni právní procesy platné ve Spojených státech. Proto se tedy její lety do výšky 80 řadí mezi kosmické.

Přistání SpaceShipTwo VSS Unity po prvním motorovém letu 5. dubna 2018.
Zdroj: https://www.nasaspaceflight.com

Komplexní zkoušky v Kalifornii obnášely čtyři lety v podvěsu pod VMS Eve (název konkrétního exempláře nosného letounu WhiteKnightTwo) a sedm letů s plachtěním k ranveji mezi roky 2016 a 2018. VSS Unity zažehla svůj motor poprvé 5. dubna 2018, když vystoupala do výšky 25,7 kilometru. Bylo to také poprvé, kdy zažila nadzvukovou rychlost – konkrétně Mach 1,87. Další poháněné lety přišly 29. května a 26. července 2018 a stroj při nich dosáhl výšky 34,9 respektive 52 kilometrů, přičemž dosáhl rychlostí Mach 1,9 a 2,47.

Čtvrtý poháněný let přišel 13. prosince 2018 a firma na tento den naplánovala významný milník – první let lodi od Virgin Galactic do kosmického prostoru. VSS Unity dosáhla výšky 82,7 kilometru a maximální rychlosti Mach 2,9. Členové posádky (Mark Stucky a Frederick “C.J.” Sturckow) se stali prvními lidmi, kteří z území USA překonali hranici 80 kilometrů od poslední mise amerického raketoplánu v roce 2011.

SpaceShipTwo VSS Unity přistává po prvním motorovém letu 5. dubna 2018.
Zdroj: https://www.nasaspaceflight.com

Druhý a zatím poslední let do kosmického prostoru VSS Unity přišel 22. února 2019. Řízení lodi měli na starost David Mackay a Michael Masucci, kteří svůj stroj dovedli do výšky 89,9 kilometru a dosáhli maximální rychlosti Mach 3,04. Kromě pilotů byla na palubě také hlavní instruktorka astronautů firmy Virgin Galactic, Beth Moses. Ta se tak stala první osobou, která na palubě SpaceShipTwo vyletěla jakožto pasažér.

Firma Virgin Galactic dlouho připravovala a plánovala přesun VSS Unity z testovací základny v Kalifornii na provozní lokalitu Spaceport America v novém Mexiku. K samotnému přesunu došlo 13. února 2020, což značilo, že primární fáze letových zkoušek skončila. Od té doby provedla firma dva pilotované plachtící lety, při kterých bylo dosaženo maximální výšky 15,24 a 15,54 km. Tyto testy proběhly 1. května a 25. června 2020.

Motor na SpaceShipTwo hořel 12. prosince sotva sekundu.
Zdroj: https://www.nasaspaceflight.com/

Ale zpět k sobotní misi. Jak jsme již řekli, na palubě byly experimenty od NASA – konkrétně byly tři. Před startem jsme se dozvěděli zajímavé detaily. Mike Moses, prezident Virgin Galactic pro kosmické mise a bezpečnost uvedl: „U této mise je potřeba říct, že až se dostaneme do kosmického prostoru, poletíme trochu jinak, než jak chceme létat s budoucími pasažéry. Je to kvůli tomu, že máme v kabině tři experimenty od NASA. Na rozdíl od budoucích astronautů není tento náklad na palubě proto, aby se díval z okna. Proto místo toho, abychom zastavili rotaci stroje v pozici vzhůru nohama pro nejlepší výhled na Zemi, necháme náš stroj otočit o 270°, abychom se co nejdříve dostali do pozice pro vstup do atmosféry. Tímto manévrem maximalizujeme čas, ve kterém mohou experimenty sbírat data. To, že neseme tyto náklady nám jednak generuje příjmy, ale také prokazuje naše odhodlání nabídnout pravidelné a dostupné možnosti pro vědecký kosmický výzkum.“

VMS Eve startuje 12. prosince s VSS Unity.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/

Mezi experimenty najdeme třeba přístroj JANUS od Johns Hopkins Applied Physics Laboratory pro měření elektromagnetického pole. Vědci zabývající se suborbitálními lety by díky němu získali informace o podmínkách prostředí v kabině lodi. Získali by tak informace o nižších vrstvách ionosféry, do kterých se loď při svém skoku dostane. Tato měření jsou důležitá i pro lepší pochopení vlivu tohoto prostředí na loď a technologie, které nese.

Druhý experiment se jmenuje COLLIDE (Collisions into Dust Experiment) a stojí za ním University of Central Florida. Tento experiment poprvé letěl na raketoplánu a našli bychom jej i na New Shepard a různých suborbitálních raketách. Tento experiment má poskytovat informace o chování prachu a dalších malých částic a jejich reakce na kosmické činnosti lidí a techniky. Tyto znalosti se budou hodit, až se lidé vrátí na Měsíc, případně jednou zamíří k Marsu.

Příprava na start 12. prosince 2020.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/

Kromě vědeckých přínosů z experimentů chtěla NASA při tomto letu otestovat vylepšení samotné lodi VSS Unity a Virgin Galactic s tím ráda souhlasila. Od posledního poháněného letu v Kalifornii totiž firma udělala na VSS Unity několik změn. Tou největší jsou horizontální stabilizátory (H-Stabs), ale změnou prošel i systém pro řízení letu, aby lépe reagoval na pokyny pilotů. Tyto změny se samozřejmě v sobotu netestovaly poprvé. Předtím prošly jak pozemními zkouškami, tak se ověřovaly i při obou plachtících letech v Novém Mexiku. Jelikož byly dosavadní výsledky příznivé, dala firma zelenou poháněnému letu.

VSS Unity zdobí i znak státu Nové Mexiko.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/

„Očekáváme, že nadcházející let nám poskytne určitá data, která potřebujeme, abychom mohli uzavřít naše poslední dvě žádosti o ověření, které vyžaduje úřad FAA. To je nutné pro odstranění zbývající podmínky v naší současné komerční licenci pro kosmické lety,“ uvedl před letem Moses. Ačkoliv se sobotní let nevyvíjel podle plánu, přistání se povedlo, nikdo se nezranil a Virgin Galactic má k dispozici data pro analýzu, k čemu vlastně došlo.

Sturckow si na svůj šestý výlet do kosmického prostoru bude muset ještě počkat – pak se stane první osobou, která do kosmického prostoru vyrazila ze tří různých amerických států – Zatím má na svém kontě Floridu díky raketoplánu a Kalifornii díky VSS Unity.

Frederick “C.J.” Sturckow
Zdroj: https://www.nasaspaceflight.com/

Firma Virgin Galactic se nyní pomalu, ale jistě blíží zahájení komerčního provozu v Novém Mexiku. Společnost proto pokračuje ve stavbě nových lodí SpaceShipTwo i letounů WhiteKinghtTwo. Spaceship Company prý již sestavila všechny hlavní strukturální prvky dalšího exempláře SpaceShipTwo. Sérii testů zakončila zkouška „Weight on Wheels“, při které loď poprvé vyklopila svůj podvozek a zkusila na něm stát.

Velmi povedená fotka VMS Eve a VSS Unity v hangáru na Spaceport America.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/

Tento milník byl dosažen rychleji než v případě VSS Unity díky efektivnější výrobě a procesu montáže. Svou roli ale sehrály také zkušenosti ze stavby předešlých strojů. Nejnovější loď zatím nemá jméno a jedná se již o třetí postavenou SpaceShipTwo. První byla tragicky zničená VSS Enterprise a druhá v dnešním článku zmiňovaná VSS Unity. Nová loď nyní podstoupí závěrečné strukturální zkoušky a čeká ji také propojení systémů řízení letu. Tyto kroky jsou nezbytné pro začátek pozemních zkoušek, které následně přejdou do letových testů na základně Mojave. Třetí člen aktivní letky (a čtvrtý exemplář SpaceShipTwo celkově) je již ve výrobě. Vznikla již více než polovina dílů tohoto stroje.

VMS Eve a VSS Unity před letem 12. prosince 2020.
Zdroj: https://pbs.twimg.com/

Přeloženo z:
https://www.nasaspaceflight.com/

Zdroje obrázků:
https://www.nasaspaceflight.com/…32E8-4C89-988A-6B949D7364FC-2048×1365.jpeg
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2020/12/Dave.jpeg
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2018/01/2018-04-05-174317.jpg
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2018/01/2018-01-11-184853.jpg
https://www.nasaspaceflight.com/…/2020/12/Screen-Shot-2020-12-12-at-11.28.22.png
https://pbs.twimg.com/media/EpDEWH0WEAAGTjQ?format=jpg&name=medium
https://pbs.twimg.com/media/EpCzoZ9XYAAYW_h?format=jpg&name=4096×4096
https://pbs.twimg.com/media/Eo1NMR4XEAAcwQ1?format=jpg&name=4096×4096
https://www.nasaspaceflight.com/wp-content/uploads/2020/12/CJ.jpeg
https://pbs.twimg.com/media/Eo9O498XYAAaoqg?format=jpg&name=large
https://pbs.twimg.com/media/EpCpdX5W8AA0JnD?format=jpg&name=4096×4096