Největší letoun všech dob, dvoutrupý Stratolaunch sice ještě ani jednou nevzlétl do vzduchu, ale v poslední době o sobě dává poměrně významně slyšet. Stejnojmenná firma, kterou založil v roce 2011 spoluzakladatel Microsoftu, Paul Allen, před několika hodinami představila bližší plány celé rodiny nosičů. Ty firma postupně rozvíjí a první z nich by mohly začít létat po roce 2020. V portfoliu jsou dva typy raket a znovupoužitelný raketoplán, který by mohl dokonce vozit astronauty na oběžnou dráhu.

O tom, že Stratolaunch vyvíjí vlastní rakety a raketoplán s pracovním názvem Black Ice (černý led) se neoficiálně šušká už delší dobu. Ovšem až nyní dostaly tyto spekulace oficiální potvrzení společně s tím, že dvoutrupý letoun by měl sloužit k jejich vynášení. Samotné obří letadlo prošlo velmi zajímavým vývojem plánovaných nosičů, které měl mít v podvěsu. V samotném začátku se uvažovalo o spolupráci s firmou SpaceX, která měla dodávat speciální pětimotorovou verzi Falconu 9.

Muskova firma však z jednání odstoupila a Stratolaunch si vyhlédl za partnera firmu Orbital ATK (dnes součást giganta Northrop Grumman), která měla dodat raketu odvozenou z nosiče Antares. Bližší informace již dlouho chybí, ale naopak se objevily náznaky možnosti vynášení hned několika malých raket Pegasus najednou, což se pravděpodobně dočká realizace, ale půjde o nejslabší kartu, jakou bude mít v rukávu. Aktuální prohlášení firmy Stratolaunch můžeme chápat i jako reakci na jednání s ostatními společnostmi. Firma možná dospěla k názoru, že bude lepší, když si nosnou raketu do podvěsu pod dvoutrupým letounem vyrobí sama. Jaké jsou tedy všechny plány?

Pegasus
Popis: Ozkoušená raketa, která se pyšní sérií 35 úspěšných startů byla vypouštěná z podvěsu pod letouny B-52 a L-1011.
Nosnost: Na kruhovou dráhu ve výšce 400 kilometrů dopraví maximálně 370 kilogramů nákladu.
Stav: Ve vývoji, první let v roce 2020

MLV (Medium Launch Vehicle)
Popis: Nový zástupce středně silných raket vypouštěných ze vzduchu. Její design je optimalizován pro krátký čas nutný k integraci nákladu, dále pro nízké provozní náklady a flexibilní letové profily. Podle webu Wired by měla tato raketa dostat finální jméno Kraken. Fanoušci hned začali spekulovat, zda se v takovém případě před oddělení rakety od letounu bude hlásit: „Vypusťte Krakena“.
Nosnost: Na nízkou oběžnou dráhu Země má vynést maximálně 3 400 kg nákladu. To je srovnatelný výkon jako rakety Delta II 7420, nebo Angara 1.2.
Stav: Ve vývoji, první let v roce 2022

MLV-H (Medium Launch Vehicle – Heavy)
Popis: Třítrupá verze rakety MLV schopná dopravovat na oběžnou dráhu těžší náklady.
Nosnost: Na nízkou oběžnou dráhu Země má vynést až 6 tun nákladu. V tomto směru se výkonem téměř rovná raketě Dlouhý pochod 3A.
Stav: Ranný vývoj

Raketoplán
Popis: Plně znovupoužitelné kosmické letadlo, které umožní pokročilé operace na oběžné dráze včetně dopravy nákladu na Zemi. Prvotní návrh je optimalizován pro nákladní verzi s budoucí možností úprav pro verzi pilotovanou. Podle dostupné vizualizace by měl stroj připomínat miniraketoplán X-37B od firmy Boeing. Neoficiálně se hovoří o jménu Black Ice.
Nosnost: Neuvedena přesně – má jít o střední kategorii nosičů pro náklad a posádku
Stav: Designová studie

Samotný letoun s rozpětím křídel 117 metrů zatím prochází zkouškami na ranveji kalifornské základny Mojave Air and Space Port a podle prohlášení zástupců firmy z dubna by mělo k prvnímu vzletu dojít někdy na konci léta. Je ale možné, že se plány za několik měsíců změnily a první letová zkouška se dočká odkladu. Při tomto letu dojde ke zkouškám, aby mohla firma postupně přikročit k nezbytné certifikaci stroje od Národního leteckého úřadu FAA (Federal Aviation Administration). Tato certifikace je nezbytná k vypouštění raket Pegasus, se kterými by mohl létat nejdříve v roce 2020.

Samotný letoun pobývá v hangáru s rozlohou téměř jednoho hektaru na základně v Mojave, ale většina firmy sídlí v Seattlu. Tento scénář by měl platit i u nové generace nosičů, které firma avizovala. K jejich integraci by mělo docházet na základně v Mojave, ale vyrábět se budou v okolí Seattlu. Ke zkouškám raketových motorů chce firma využít osvědčeného zázemí na Stennisově středisku, které funguje pod hlavičkou NASA.

Zdroje informací:
https://www.stratolaunch.com/
https://www.geekwire.com/
https://www.space.com/
https://www.wired.com/

Zdroje obrázků:
https://www.japantimes.co.jp/wp-content/uploads/2018/08/b-stratolaunch-a-20180822.jpg
https://regmedia.co.uk/2011/12/14/stratolaunch_1.jpg