Vezměte legendární letoun Boeing 747 a rozřízněte ho na dvě půlky. Upravte ho na dvoutrupou konfiguraci. Poté na jeho křídla přidělejte šest silných motorů Pratt & Whitney PW4056 a asi tušíte, že výsledkem bude letadlo s největším rozpětím křídel na světě – Stratolaunch. Za nápadem stojí Burt Rutan, který má na svědomí celou řadu podivných, ale častokrát novátorských konstrukcí, jako třeba suborbitální raketoplán SpaceShipOne nebo nosná letadla White Knight One a White Knight Two. Projekt Stratolaunch je ovšem spojen ještě s jedním jménem a to s americkým podnikatelem Paulem Allenem. Bohužel tento svět opustil příliš brzy a neměl tak šanci světu ukázat potenciál své společnosti. Zemřel na komplikace při léčbě non-Hodkingova lymfomu 15. října 2018 ve věku 65 let. Osud jeho firmy byl nějakou dobu nejistý a chvilku se dokonce zdálo, že hotový megaletoun skončí jen jako jakási kuriozita. Ovšem nakonec se našel tehdy ještě neznámý investor, který se existujícího projektu ujal, a nejen Stratolaunch opět probral k životu.

Hypersonický bezpilotní letoun Talon-A by měl poprvé vzlétnout v roce 2022. Obrázek: Stratolaunch

Před osmnácti měsíci byl světu představen záměr společnosti postavit celou rodinu nových raketových nosičů, včetně ambiciózního znovupoužitelného vztlakového tělesa Hyper-A. Bohužel za necelý měsíc později svět opustil Paul. Společnost si zažila těžký rok a zdálo se, že s těmito plány je konec.  Nová skupina vlastníků vedená miliardářem a investorem Stevem Feinbergem ovšem nedávno potvrdila, že dále pokračuje v práci na hypersonických tělesech, a představila světu upravenou verzi původního Hyper-A, nyní známou jako Talon-A. Společnost Stratolaunch také poodhalila, že má v úmyslu vyvinout ještě větší nadzvukové těleso, které bylo kdysi známé jako Hyper-Z a nyní se nazývá Talon-Z a v plánu je nadále kosmická loď přezdívaná Black Ice, která by jednou mohla vynášet náklad nebo možná i lidi na oběžnou dráhu.

Opakovaně použitelný Talon-A měří na délku 8,5 metru a rozpětí křídel je 3,4 metru. Bude poháněn raketovým motorem na kapalné pohonné látky a očekávají se rychlosti okolo Mach 6-7. Váha, včetně pohonných hmot, má být 2,722 Kg a motor bude schopen pracovat asi 1 minutu. Poté se vztlakové těleso klouzavým letem vrátí zpět na letiště. Bez bližšího popisu společnost uvedla, že Talon-A bude schopný i klasického vzletu bez nutnosti vynášet ho do určité výšky, ale navržen je především k vynášení v podvěsu obřího letounu. Dále se dá počítat s variantou, kdy až tři podobná tělesa vynese pod křídly Stratolaunch najednou do určené výšky a postupně vypustí. Talon-A není určen k letům do kosmického prostoru, ale poslouží jako testovací platforma pro nadzvukové rychlosti. Konkrétně půjde o výzkum hypersonické oblasti.

Společnost tvrdí, že má dostatek finančních prostředků na podporu vývoje letounu Talon-A a očekává, že se podaří první zkušební let uskutečnit někdy v roce 2022. Stejně tak první kontrakty by měl letoun Stratolaunch plnit od stejného roku. Jeho velkou výhodou je operační rádius a schopnost velkého doletu. Obří letoun je poslední dobou přezdíván Roc (Noh) po mytickém tvorovi. Traduje se, že bájný pták Noh měl takovou sílu, že dokázal unést i dospělého člověka. Jde tedy o celkem povedenou přezdívku. Ovšem doposud Roc absolvoval pouze jeden zkušební let loni v dubnu, který trval asi dvě a půl hodiny. Proto bude třeba ještě celá řada dalších testů. Letoun má zázemí na letišti Spaceport America, kde se nachází i obří hangár, kde je po celý rok „uhnízděn.“ Společnost má tedy nyní necelé dva roky na přípravu letounu do provozu a na převedení koncepce Talon-A z rýsovacích prken do reality.

Nosný letoun byl původně zamýšlen pro vynášení raket na oběžnou dráhu. Zdroj: https://twitter.com/WJeanFloyd/status/1070135751122141184

Ještě v roce 2018 se ovšem počítalo s tím, že už za 5 let bude firma Stratolaunch schopna zahájit práce na větším letounu Hyper-Z, který by měl schopnost dosahovat rychlostí okolo Mach 10. Art Pettigrue potvrdil, že je to sice stále v plánu, ale společnost zatím nemá jasný časový plán a totéž platí pro raketoplán Black Ice, jehož koncept se poprvé objevil před více než dvěma lety. Hyper-Z je v podstatě zvětšená silnější verze Talon-A. Délka má být 25,5 metrů a rozpětí křídel 9,9 metru. Vzletová hmotnost cca 29,5 t, což je téměř jednou tolik, co vážil legendární stroj X-15. Raketový motor na PGA bude na kapalné pohonné látky a operační výška letounu bude asi 27 kilometrů. Obě verze hypersonických těles budou bezpilotní na stejný raketový pohon, který je prý už nějaký čas ve vývoji. Obě verze budou taktéž znovupoužitelné. Posledním stádiem má být raketoplán Black Ice navržený pro nejrozmanitější škálu využití a vyloučena není ani již zmiňovaná pilotovaná verze. Půjde o tzv. Two stage to orbit, tedy dvojstupňový systém vynášení nákladu do kosmu.

Talon-Z bude schopen dosahovat rychlostí nad Mach 10. Obrázek: Stratolaunch

Raketoplán Black Ice je navržený pro nejrozmanitější škálu využití a vyloučena není ani již zmiňovaná pilotovaná verze. Obrázek: Stratolaunch

Když Paul Allen zakládal firmu Stratolaunch v roce 2011, tak jeho vizí bylo vyvinout silnou platformu pro vypouštění raketových nosičů schopných vynášet náklad na oběžné dráhy. Noví majitelé se ovšem jak vidno chtějí zaměřit spíše na oblast vysokorychlostních nadzvukových letů. Tato oblast je přitom považována za klíčovou v rámci národní bezpečnosti USA, a tak se dá očekávat především zvýšený zájem armády. V posledních letech v této oblasti hlásí pokrok Čína i Rusko, kteří mají v plánu obdobné testovací platformy. Mimo to se v USA pracuje na projektu hypersonické raketové střely X-60A (GOLauncher 1). A podobný systém donedávna měla v plánu například i DARPA ve spolupráci se společností Boeing, ale letos v lednu veškeré další operace v tomto směru agentura zastavila.

Vztlakové těleso Talon-A bude schopno shromažďovat potřebná data na palubě nebo je rovnou posílat do pozemní stanice ke zpracování. Obrázek: Stratolaunch

Stratolaunch by se podle slov Pettigrueho ráda stala v této oblasti dominantní společností v USA a pomohla rozvoji národní bezpečnosti. Pettigrue dále uvedl, že Stratolaunch má v úmyslu učinit zkušební i plnohodnotný provoz v hypersonických oblastech rutinní a cenově dostupný. A demonstrovat to má právě Talon-A, který bude schopen shromažďovat potřebná data na palubě nebo je rovnou posílat do pozemní stanic ke zpracování.

Společnost Stratolaunch je sice od poloviny října minulého roku v omezeném režimu, ale Pettigrue uvedl, že se toho v zákulisí děje mnoho a masově se nabírají zaměstnanci. V současnosti rozjezd krátkodobě ovlivnil i virus COVID-19 a s ním i celosvětová pandemie, ale to prý nezabrání firmě následně postupovat vpřed tak, jak bylo v plánu.

Možná je trošku škoda, že se firma víceméně v současnosti odklání od kosmických aktivit a to minimálně na 5 až 8 let. Ovšem v konečném důsledku může rozvoj obdobných programů mít efekt i na ně. Věřme, že se společnosti v této oblasti podaří prosadit a v budoucnu by se třeba mohla vydat zase o něco dál, rychleji a výš.

Technické parametry:

Stratolaunch by najednou mohl vynést až tři letouny Talon-A. Obrázek: Stratolaunch

Talon-A
Délka: 8,5 m
Rozpětí křídel: 3,4 m
Pohon: 1x PGA kapalný kyslík/kapalný vodík
Max. Mach: 6+
Hmotnost: 2720 kg

Talon-Z
Délka: 25,5 m
Rozpětí křídel: 9,9 m
Pohon: 1x PGA kapalný kyslík/kapalný vodík
Max, Mach: 10+
Hmotnost: 29 500 kg

Zdroj informací:
https://en.wikipedia.org/wiki/Scaled_Composites_Stratolaunch
https://cdn.geekwire.com/wp-content/uploads/2020-Sheet.pdf
https://www.stratolaunch.com
https://www.space.com/stratolaunch-hypersonic
https://www.thedrive.com/the-war-zone/31903/stratolaunch

Zdroj obrázků:

https://topcor.ru/uploads/posts.jpg
https://dlt1hdy7nkt32.cloudfront.net/default
https://twitter.com/WJeanFloyd/status/1070135751122141184
https://the-drive.imgix.net.jpg
https://dlt1hdy7nkt32.cloudfront.net/default.png
https://dlt1hdy7nkt32.cloudfront.net/default.jpg